Au XVe siècle, l'Eglise, qui contrôle les quatre-vingts universités européennes, voit son influence mise à mal par le développement des sciences et d'idées nouvelles. Quatre hommes vont y contribuer. A Prague, le théologien Jan Hus (1370-1415) s'attaque au train de vie des prélats et propose une relecture de la Bible. En Pologne, Nicolas Copernic (1473-1543) exhume des thèses, jugées hérétiques, sur le système solaire. A Bruxelles, André Vésale (1514-1564) commence les premières dissections du corps humain. Johannes Gutenberg met au point à Strasbourg en 1440 le procédé de composition en caractères mobiles, qui permettra la naissance de l'imprimerie. Dès lors, le savoir va se répandre en Europe.