Au XVIe siècle, l'Europe compte quatre-vingts millions d'habitants. L'économie de marché et la circulation de l'argent se mettent en place grâce à l'organisation commerciale de la Hanse, qui regroupe les villes marchandes de l'Europe du Nord sur plus de 1 500 kilomètres. L'un de ses représentants, Wilhelm Brömse, se rend en Russie pour étendre cette organisation. En France, la ville de Lyon prend son essor grâce, notamment, à Etienne Turquet qui développe la fabrication, encouragée par François 1er, des soieries importées de Florence, en Italie. Ce sont les balbutiements de la répartition moderne du travail et de la production de masse.