Aan het begin van de 19e eeuw had de dodelijkste moordenaar in de geschiedenis van de mensheid, tuberculose, één op de zeven mensen gedood die ooit hadden geleefd. Gedurende de 19e eeuw trof de ziekte Amerika met wraak, verwoestte gemeenschappen en beïnvloedde de levens van bijna elk gezin. De strijd tegen de dodelijke bacteriën had een diepgaande en blijvende impact op Amerika. Het gaf vorm aan medische en wetenschappelijke bezigheden, sociale gewoonten, economische ontwikkeling, westerse expansie en overheidsbeleid. Toch worden zowel de ziekte als de impact ervan slecht begrepen; in de woorden van een schrijver is tuberculose onze 'vergeten plaag'.