Na een ruzie met haar man staat Mildred Pierce er alleen voor en zorgt ze voor haar twee jonge dochters. Ze heeft al een paar jaar niet buitenshuis gewerkt, maar ze kan heel goed gebak maken en verkoopt taarten aan vrienden en buren. Ze wil graag werken als verkoopster of receptioniste, maar die banen zijn moeilijk te krijgen. Ze heeft een gesprek met een Mrs. Forrester om haar huishoudster te worden, maar het is duidelijk dat haar trots haar zo'n lage positie niet zal laten aannemen. Uiteindelijk realiseert ze zich - aangespoord door haar vriendin en buurvrouw Lucy Gessler - dat ze nooit het soort baan zal krijgen dat ze wil en ze neemt genoegen met een baan als serveerster in een hasjhuis. Ze smeekt Lucy haar dochters, vooral de oudere Veda, nooit te vertellen wat voor werk ze doet.