Fernanda, que na capital francesa viveu num bairro popular, decide instalar-se no Bairro Alto, onde o marido nascera, e compra um apartamento numa pequena rua de aspecto aprazível, se bem que a dois passos da zona "quente e tumultuosa". Mas o Bairro Alto é um· ser vivo, que reage ao tempo e às coisas e que começa a rejeitar os habitantes que não têm possibilidades económicas para acompanharem a sua rápida evolução. Na realidade, quando Fernanda decidiu regressar a Lisboa, não conhecia senão superficialmente o bairro e a sociedade portuguesa. As dificuldades de inserção surgem de imediato, e vão tomando proporções cada vez mais complexas.