明成皇后是韩国最后一个封建王朝——大韩帝国开国皇帝高宗(李振宇(朝鲜语:이진우 (배우))饰)的皇后。明成(李美妍饰)比高宗大一岁,16岁时嫁给高宗,入宫的前三年,高宗宠爱后宫李尚宫,对明成百般冷落,这三年,明成以读书排遣寂寞,厚实了她日后政治斗争的谋略基础。当时,大院君(高宗之父、刘东根饰)为高宗选择妻子时,尽管并不特别中意明成,但由于明成是寡母养大,又没有引以为患的外戚势力,大院君才挑中明成为后。明成入宫初期,高宗迷恋李尚宫。李尚宫生下李善,她仗着有皇帝的宠爱,不把明成放在眼里,处处与明成作对。明成处心积虑,终于打动高宗的心。最后明成将李尚宫逐出宫廷,而李尚宫之子李善也因天花而死。 在明成进入中年后,年轻貌美的郑尚宫开始在后宫崭露头角。皇帝深深迷恋郑尚宫,甚至将皇后的特权给她用。郑尚宫成为明成最可怕最强大的后位争夺者。为了保住后位,明成渴望有一个可以依靠的法宝,这就是生下皇太子,然而,明成的产子之路异常艰辛。她总共怀孕五次,第一胎流产;第二胎生下不到三天夭折;第三胎是女儿,半年后也死了;只有第四胎正常产下;第五胎也胎死腹中。明成与大院君的战争一触即发,两人一路过招。先是大院君用山参害死明成胎儿;接着明成主动出击,逼大院君退隐;然后大院君手下炸死明成母亲、兄长,明成摧毁大院君摄政期间一切施政。明成一生的重要敌人,除了大院君,另一个让明成备感压力的是赵太后(金容琳饰)。明成势单力薄时,与赵太后连手逼退大院君,没想到随后赵太后企图干政,并也如大院君一样想控制高宗。为了抵御赵太后的势力,明成最后回头与宿敌大院君合作,终于巩固了地位。并带领韩国与清国、俄罗斯帝国结盟,对抗日本的侵略。